第五百二十四章:我将用另一种方式完成誓言
第五百二十四章：我将用另一种方式完成誓言
他从大门走向王座，大臣们两侧分开，自动让出了一条路来。公爵站在红毯之上，望着王座上面的男人，说：“我还没同意你北伐，塔格瑟斯二世！”
他真是丝毫不留情面。
国王面露愠色，说道：“我的弟弟，我做决定，不需要你的认可。”
纳什鲁特公爵不卑不亢的说道：“但你需要人民的认可，陛下。”
大厅沉默，群臣也鸦雀无声，在远处观望着这场国王与公爵的对峙。过了好一阵子，国王问他：“难道高原人的人民们不希望复仇吗？”
纳什鲁特说：“想，但现在不是时候。”
随后纳什鲁特行了一礼，大声说道：“我在此立下谏言，若陛下北伐，后方必定叛乱！”
“荒唐！”塔格瑟斯勃然大怒，说道：“是谁敢这样做？是哪一个封臣，哪一个领主？他若胆敢叛乱，我必将他处以极刑！”
“不是封臣，也不是领主，而是吃不饱饭的人民！”纳什鲁特大声说道，“您这些年不是在前线、就是在首都、要么就是在神庙里，却从未到人民的土地上看看！您上一次踏上田埂是什么时候？上一次骑马在草原上呢？上一次探访乡村又是什么时候了？您根本就不知道我们的人民在过什么日子！”
“不可能！我打败了神棍骗子，驱逐了恶魔，平息了蛮族的叛乱，杀光了背叛我的封臣！我的人民怎么还会吃不上饭？”
“我的陛下！这些事情只能加固您的统治，却无法让人民的生活变得富足！”
他们越说越激动，大臣们再度恐惧的后退，侍卫们都将手按在了剑柄上。布兰德见过他们争吵，倒也不见怪，只是，他们从未这样在大庭广众下争论。
国王陛下激动的说道：“可是太阳神已经下达神谕！神谕就是绝对的！”
纳什鲁特公爵也恼了，他咒骂道：“去他妈的神谕！如果那狗日的太阳神是站在我们这一边的，那他早干什么去了？我诅咒他！”
此话一出，大厅之中一片骇然，人们沉默乃至窒息，空气也都随之凝固，人们看到国王脸色铁青，看到他表情抽搐，血管凸起。塔格瑟斯也意识到了自己说得太过分了，但他却也没有悔改的意思，他说：“我说的都是事实，请您自行定夺吧！”
“看在你是我弟弟的份上，我不杀你。”国王陛下抬起手指，指着门外，“滚！不要在踏足这神圣的土地，不要再出现在我面前！你这亵渎神灵之人！”
纳什鲁特大声说道：“好啊，我现在就回到自己的土地上去，永世都不再踏足皇城！可是，若我所说的事情发生了，你到时候可不要怪我没提醒你！”
国王脸色一变，突然狞笑着说道：“不！若是发生了，我就命令你去镇压叛乱。”
年轻的公爵勃然大怒，说：“不可能！”
“我命令你去镇压叛乱！”国王再次重复道，“这是你的职责！”
纳什鲁特说道：“你让我去用寒铁制成的宝剑，屠杀那些手无寸铁、或者拿着粪叉、铲子和锄头的饥民吗？这是什么职责！”
国王大声说道：“封臣为国王保疆卫土乃是天职！难道你要拒绝自己最神圣的职责吗？纳什鲁特，你们家族发誓为王国而战，难道你背弃家族的誓言？”
对那时候的高原人来说，背弃家族的誓言就相当于放弃尊严、放弃荣誉、放弃一切权力，就会成为人人喊打的过街老鼠。纳什鲁特听到此话，面如死灰，他也只能低下头来，说道：“是，是！我会履行我的誓言。”
说完，他就头也不回的走了。
这一次，两个人都没有再流泪。
……
故事讲到这里，听众们心中都百感交集。蒂维丝不禁感叹说：“原来我祖先从那时候起就是个英雄。”
听了这话，布兰德摇了摇头，眼神中有种复杂的情绪，说：“不，恰恰相反，那时候的纳什鲁特，是个被人唾弃的混蛋。”
蒂维丝问他说：“他为人民说话，怎么会是混蛋？”
布兰德说：“因为陛下的北伐成功了。”
“啊？”
布兰德抽了一口卷烟，缓缓说道：
“这次北伐，出乎意料的顺利，夺下了魔族的‘深渊之城’，还斩杀了他们三位将军。至少在我看来，那是国王陛下最接近战争胜利的一次。”
“而纳什鲁特却背弃了自己的誓言。”
“暴乱发生之后，纳什鲁特没能抵御住暴民的进攻，他反而自立为王，在后方联合暴民发起了更大规模的叛乱……”
……
纳什鲁特叛乱的消息和快就传到了国王的耳朵里。国王陛下听了之后惊怒不已，他立刻召开了军事会议，说要严惩这些叛徒，平息后方的叛乱。然而国王陛下却发现自己已经拿不出什么兵马——他全部的力量都押在前线了，后方真的是一点人都拿不出来了。
街道上几乎没有健全的成年男子，军营里也几乎没有士兵，国库里看不到一枚金币、只有账单，粮仓里只剩下老鼠的干尸……唯一剩下的一点军队，就是守护皇城的御林军了。
而且皇城之中也没有将领可用。
于是，国王陛下找到了布兰德，对他说道：“我最忠诚的骑士，我要你率领兵马，前往南方中土平叛。”
布兰德听到这话心中焦急，说：“我要守护您的安危！我走了，谁来保护您呢？”
“你先要守护国家的安危，然后才是我的！”国王又一次说出了那句话。
“布兰德，除了你以外，我身边已经没有可靠的人了！你必须去，必须！”
布兰德只得服从，问道：“我有多少兵马，什么时候出发？”
“三千兵马，越快越好。”
布兰德大惊，问道：“三千人？三千人怎么去平叛啊！那公爵麾下至少也有三万人吧？”
“你尽管去，一定能成。”国王陛下说道，“难道你不相信我说的话吗？”
那时候国王刚刚在前线取得了傲人的战果，他表现出的判断力、智慧、谋略都堪称天神下凡，因此，他说出来的话此时堪比真理，布兰德也就相信了。
于是布兰德带着三千人前往南方，平息叛乱。这三千人都是皇城禁卫军，说是精锐，但实际上久疏战阵，战斗力并不强，布兰德心中很没有底气。他心想：敌人的大军肯定严阵以待，等着我去送死了，也罢，若是那样，我也就只能用生命捍卫荣誉了。
然而到了中土之后，他就被眼前的景象惊呆了。
烈日高悬，赤地千里，廖无人烟。
可怕的烈日炙烤着这片荒芜的土地，到处一片黄红色，干涸龟裂的土壤上毫无生机。偶尔途经的微风夹杂着灼热的温度，掠过这无边的荒原。土地开裂的深沟边堆积着飞尘，中间偶尔露出些许灰白的岩石与骨骸。远处鹰隼盘旋，悲鸣着寻找猎物。一些零星的矮树枝桠扭曲着，叶子早已凋零。树干表面龟裂，仿佛在这烈日炙烤下也随时会折断。他看不到行人、看不到绿色、看不到一滴水。
这还是那个肥沃的中土平原吗？
中土平原是高原人王朝的粮仓，是最主要的产量地。布兰德小时候曾经在中土度过了一个快乐童年，他记得那一望无垠的平原，记得那金黄的庄稼随风起伏如同波涛。记得田埂间那一片片绿油油；他梦中时而回荡着农人的欢声笑语，还能嗅到空气中弥漫着麦芽的香气。他记得村落孩子们追逐玩耍，婴儿吮//吸母亲的乳//汁，烟囱里袅袅青烟，散发着饭菜的芬芳。村民们面带红润，开怀畅饮……道路两旁，高大的杨树随风摇曳生姿。田野间。牛羊成群悠然吃草，一派和谐祥和。
当梦中的景象和现实冲突的时候，布兰德一时间有种错愕感，他不知道哪个是真实，哪个才是梦境了。
虽然纳什鲁特早就报告说这里出现了严重的旱灾和饥荒，但朝廷并未重视，还以为是他为了阻挠北伐而故意夸大其词。
“这是哪里？”布兰德问旁边的人，“哪个村，哪条路，哪片地？”
有人拿着地图说道：“白羊村，菜油道，派尔男爵领地。”
“放屁！”布兰德大怒道，“我还在白羊村住过呢！可不是这个样子的！”
那人先是一惊，旋即拿过地图左看右看，然后一脸冤枉的说道：“真是白羊村，您看远方的苏尔拉斯山还在呢！”
布兰德说：“白羊村怎么会荒成这样？”
那士兵低声道：“或许是因为干旱？”
布兰德脸色一黑，说：“再怎么干旱，也不至于旱成这个样子——田呢？田在哪里呢？”
“您看，田就在那边！”
布兰德让士兵们在一处小山丘的阴影下暂时休息，自己带了几个人，骑马前往白羊村的田野。
“天呐！”他惊呼出来，“怎么会这样？”
他登上田埂，刚踩下去的那一刻，脚下土壤就碎裂成渣子，他差点摔倒在地。
烈日高悬，曾经绿油油的田野现在毫无生机，土地龟裂开深深的沟壑，间或暴露出块块岩石，沙尘随风飘扬。萎黄的杂草散落其间，在炙热中挣扎。农田的沟渠早已干涸成沙土，堆满了灰尘。池塘牲畜的饮用水也消失殆尽，只剩死水淤泥。零星枯树傲立其间，叶子早已飘落一空。田埂上长着枯黄的草茎，缺水导致田埂上布满裂纹，田埂边的沟渠早已干涸，尘土随风而起，偶尔还残留着些许绿色油脂的痕迹。烈日晒得沟壁开始龟裂剥落，稍有碰触就坍塌下去。
布兰德看着眼前的景象无比惊恐——这里竟然看不见任何农作物，看不到半点绿色。这就说明，种子根本就没有在这片土地上发芽，这干旱可能持续很久了。
他忽然想起一件事情来。
“河呢？翠鸟河呢？”他问道。
“翠鸟河在这边。”有个士兵说。布兰德策马向前，朝着那条记忆中的河流跑去，然而，他却没有看到河，只看到了一条山谷。
那条原本蜿蜒的河流，现在只剩下干涸的河床。河床遍布破碎的石块与沙砾，当中散落着些许枯死的鱼骸，反射着晶莹的白骨。河水早已消散无影，只在下游的深坑里积聚着一小片污浊的池水，边缘堆满了烂泥。河床两岸，一片死气沉沉的枯树，叶片早已凋零。河边曾经绿意盎然的灌木丛，现在只剩下光秃秃的枝桠。偶有微风吹过，带起一阵灰尘，卷起河床上的砂石。日光烘烤下，河床散发出干热的气息，空气变得朦胧，仿佛一个大蒸笼。
布兰德哭了，说：“怎么会这样？怎么会这样？”他的眼泪顺着脸落在干涸的土地上，瞬间就消失不见了。
此时，旁边的士兵喃喃道：“什么东西这么臭啊？”
布兰德似乎也闻到了一股臭味，那味道和很冲，让人头晕目眩，布兰德立刻意识到，那是尸体的臭味。
尸臭？
作为骑士，他对这种情况十分敏感，担心是什么未知情况会影响的军队前行。布兰德便说：“随我前去侦查！”
“是，大人。”
布兰德往前走去，只见前方出现了一个古怪的事物，看像是像是一刻枯死的树，却又像个建筑物，离得有些远，他也看不真切。
又往前走了一段路，他来到那东西前面。他先是看到无数苍蝇如浓烟一般盘旋，黑压压一大片，遮挡着视野。他点了火把驱散这些虫子，走上前去，随后便看到一个古怪至极的东西。那一刻，他立刻觉得毛骨悚然。
那是一个用骸骨搭建而成的巨型图腾，它大约五米高，造型狰狞可怖，就像是一只张牙舞爪的恶鬼，上面挂着各色布条，还有干枯的花瓣，浑身散发着一股恶臭。让人不寒而栗。
更为可怕的是，那些骨头全是人骨！布兰德杀过人也宰过牲口，他知道什么骨头是人的，什么骨头是野兽的。他看到男人的大腿骨、女人的盆骨、小孩的头骨、还有婴儿的骨头……周围的人也注意到了，他们大喊：“是人，是人！”
意识到这血腥图腾是用人骨堆砌起来的之后，士兵们全都吓得往后退了几步。布兰德则还留在原地，他很好奇：为什么这里会突然出现一个孤零零的人骨图腾？他的意义是什么？
就在这时候，他隐约看到了骨头上刻着什么文字。于是布兰德驱开蝇群，顶着恶臭，强行来到了那个图腾前面。他看到，每一根骨头上都刻满了字，而且写得内容都一样：
下雨！
下雨！
下雨！
那些扭曲的、狰狞的词语，正在布兰德眼睛中无声的尖叫着。他就觉得自己的脑子“嗡！”一下炸开了，接着他跪在地上嚎啕大哭。
“不，不！”他哭喊着说道，“中土怎么会变成这样？这是为什么？”
他知道了，眼前这个可怕无比的仪式，是求雨的图腾。
他童年的记忆再次冲上脑海，他记得，那时候中土偶尔也会干旱，于是人们就用木头搭建求雨的图腾，然后举行仪式、宰杀牛羊、念经祷告……以此祈求天神开恩，下一场大雨，拯救粮食，拯救人命。
只是从前那些都是用木头制作，而这个却是用人骨搭建的。
而且他从未见过那么巨大的求雨图腾！一般的木头图腾，仅有两米高，但这个却至少五米，不知道用了多少骨头。
这些人需要多么绝望，才会用这种方式祈求降雨？
有个同行的圣骑士说：“这些不信神的邪教徒，竟然做出来如此邪恶的事情！难怪他们会叛乱！我们必须净化他们！”
听了这话，布兰德心中更为痛苦，他摇了摇头，说：“我们继续往前走吧。”
前面就是纳什鲁特公爵的德伦城了。骑士们迎着烈日，沉默前行。
布兰德心想：我们这三千人从首都一路前行与此，补给已经耗尽了大半，人困马乏，显然发挥不了多少战斗力，我手上还缺少攻城器，要怎么攻打城市，平息叛乱？
他不知道该怎么做，但国王陛下却说，只要你到了城里，就会明白。
于是他照做了。
果然，事情如国王预料的一样。
城门两开，饿殍遍地。
烈日高悬，这座城市的城墙龟裂剥落，一如先前看到的土地。城门前聚集着一群群疲惫的灾民。
城门口堆满了破烂的帐篷，里面偶尔传出微弱的哭声。灾民们神情麻木；许多人在地上等死，好几千人鸦雀无声，只是偶尔传来一阵叹息或者是抽泣声。地上支着一口锅，锅里有些泥土。母亲怀中抱着瘦弱的婴儿，乳//房像是干瘪的梨，只剩一层皮垂在肚皮上。
人们衣衫褴褛，满面尘土，街道两旁满是死去乞丐的尸体，散发出腐烂的恶臭。很难分清那些是活人，哪些是死人。甚至光天化日之下，就有三五成群的食尸鬼在贪婪的进食死尸。那些怪物长着尖牙利齿，四肢着地，既像是人，又像是野兽。他们躲在城墙的阴影里大快朵颐，也没人阻拦，没人上去驱逐他们。少量的士兵守护在一群活人旁边，用火把和长矛威慑那些怪物，免得他们伤及活人。
城头的瞭望塔歪斜倒塌，旗杆上，纳什鲁特的旗帜飘扬着。
布兰德的骑士们也从未见过这种画面，一时间都愣住了，此时，副官问他说：“大人，门开着，我们冲进去吗？”
布兰德瞥他一眼，问道：“冲进去干嘛？”
副官一脸茫然的说道：“冲进去，攻打城堡，然后我们就胜利了。”
“确实，那我们就胜利了，可然后呢？”
“然后？”
布兰德看着那家伙，仿佛在看一个白痴，他问道：“然后，难道要我来养活这些灾民吗？”
那人沉默不语，接着，城门内出来了一个纳什鲁特家族的骑士。这人骑着一匹瘦马，盔甲上配着纹章，他来到了布兰德面前，说道：“你们是谁？”
布兰德说：“我是皇城的布兰德，奉命平息叛乱。”
那人点了点头，说：“那你们进城吧。”
这番对话听起来着实荒唐，可在这时候，却又符合情理。
于是布兰德带人进城。
城内和城外没什么两样。
街道两旁破败不堪的建筑，墙面剥落，门窗紧闭。偶尔有市民经过，步履蹒跚，面色枯黄。集市上空空如也，曾经的货铺和小贩都已消失。偶有饥饿的乞丐团聚取暖，哀声悲鸣。不远处在焚烧尸体，散发出刺鼻的气味。这里比外面多一些声音，大多是咳嗽声、哀叹声、哭声和咒骂声。乌鸦在头顶盘旋着，整座城市遍布疾病、死亡与绝望。
副官抱怨道：“粮食都去哪了？多半是让纳什鲁特藏在城堡里了吧？”
布兰德说：“或许吧。”
布兰德心想：难怪国王陛下说我一定能赢，原来他什么都知道。纳什鲁特的城市变成了这副模样，还怎么战斗呢？
布兰德此时心情十分复杂。
随后，他见到了纳什鲁特。
没想到，纳什鲁特公爵也瘦得脱了形，他比上次在皇宫见到的时候憔悴了许多，而且瘦掉了半个人。他见到布兰德也不意外，只是一脸疲倦的笑了笑，说：“骑士，远道而来，你辛苦了。”
布兰德不知道该说什么，心中感受到了巨大的愧疚和羞耻，他问道：“怎么会变成这个样子的？”
纳什鲁特说：“干旱、饥荒、内乱……我已经和国王说了多少遍了，写了多少封信？甚至用水晶球告诉你们这里的一切。难道你们没看到吗？”
布兰德唯有沉默。他又问道：“事已至此，你还为什么要造反？”
纳什鲁特说：“我没有造反，只是交不上粮。征粮的人强行要拿走我们最后的口粮来支援前线，我就把他们都杀了——这是造反吗？这应该是吧。但你说，我还有别的办法吗？”
布兰德又问他：“那为什么你要自立为王？”
纳什鲁特公爵笑了，他说：“我只是把仓库里边的粮食拿出来，分给那些穷人，他们就拥护我为国王了。我说国王不是我，但他们坚持要奉我为王。布兰德，我仍旧挂公爵的旗帜，用家族的徽章，我所用的一切器物、礼仪、规则都是按照公爵标准，这是你们认为我自立为王，但我没有。”
“可我还听说你大肆屠杀教士，夺走教士们的财富和食物，养活饥荒的人。”
纳什鲁特大笑，说道：“教士们不事生产，却又剥削劳动的人，只因为他们念经的念的好？我不杀他们杀谁！我每杀一个教士，搜出来的财富，至少能多养活五个农民，换做是你，你不杀吗？”
布兰德哑然无语，随后纳什鲁特用那厚重的大手拍了拍他的肩膀，说道：“回去吧，年轻的骑士，我知道你是个好人，我会将我的旗帜、帽子、纹章还有大印都给你，拿这这些战利品，去皇城宣告你的胜利吧，然后将你看到的、听到的一切都告诉国王。我没有背叛誓言，只是用另一种形式，守护了自己的国家。”
“是，公爵大人。”布兰德转身离开。
临走前，公爵对他说：“对了，善良的骑士，我还要告诉你一件事情。”
“我正在研究太阳神的起源。”
“我们一直以来信奉的神灵，很可能不是个善茬。”
“这场史无前例的旱灾就与他有关。
“信仰的力量越是强大，它就会离我们越近，甚至还会以化身的形式出现在人间。”
“小心这个家伙！”
于是布兰德回到了皇城，并宣布平息了叛乱。随后他将一切都告诉了国王。
国王听完之后，只是哀叹，说：
“神的恩惠，竟然如此沉重吗？”
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他从大门走向王座，大臣们两侧分开，自动让出了一条路来。公爵站在红毯之上，望着王座上面的男人，说：“我还没同意你北伐，塔格瑟斯二世！”
他真是丝毫不留情面。
国王面露愠色，说道：“我的弟弟，我做决定，不需要你的认可。”
纳什鲁特公爵不卑不亢的说道：“但你需要人民的认可，陛下。”
大厅沉默，群臣也鸦雀无声，在远处观望着这场国王与公爵的对峙。过了好一阵子，国王问他：“难道高原人的人民们不希望复仇吗？”
纳什鲁特说：“想，但现在不是时候。”
随后纳什鲁特行了一礼，大声说道：“我在此立下谏言，若陛下北伐，后方必定叛乱！”
“荒唐！”塔格瑟斯勃然大怒，说道：“是谁敢这样做？是哪一个封臣，哪一个领主？他若胆敢叛乱，我必将他处以极刑！”
“不是封臣，也不是领主，而是吃不饱饭的人民！”纳什鲁特大声说道，“您这些年不是在前线、就是在首都、要么就是在神庙里，却从未到人民的土地上看看！您上一次踏上田埂是什么时候？上一次骑马在草原上呢？上一次探访乡村又是什么时候了？您根本就不知道我们的人民在过什么日子！”
“不可能！我打败了神棍骗子，驱逐了恶魔，平息了蛮族的叛乱，杀光了背叛我的封臣！我的人民怎么还会吃不上饭？”
“我的陛下！这些事情只能加固您的统治，却无法让人民的生活变得富足！”
他们越说越激动，大臣们再度恐惧的后退，侍卫们都将手按在了剑柄上。布兰德见过他们争吵，倒也不见怪，只是，他们从未这样在大庭广众下争论。
国王陛下激动的说道：“可是太阳神已经下达神谕！神谕就是绝对的！”
纳什鲁特公爵也恼了，他咒骂道：“去他妈的神谕！如果那狗日的太阳神是站在我们这一边的，那他早干什么去了？我诅咒他！”
此话一出，大厅之中一片骇然，人们沉默乃至窒息，空气也都随之凝固，人们看到国王脸色铁青，看到他表情抽搐，血管凸起。塔格瑟斯也意识到了自己说得太过分了，但他却也没有悔改的意思，他说：“我说的都是事实，请您自行定夺吧！”
“看在你是我弟弟的份上，我不杀你。”国王陛下抬起手指，指着门外，“滚！不要在踏足这神圣的土地，不要再出现在我面前！你这亵渎神灵之人！”
纳什鲁特大声说道：“好啊，我现在就回到自己的土地上去，永世都不再踏足皇城！可是，若我所说的事情发生了，你到时候可不要怪我没提醒你！”
国王脸色一变，突然狞笑着说道：“不！若是发生了，我就命令你去镇压叛乱。”
年轻的公爵勃然大怒，说：“不可能！”
“我命令你去镇压叛乱！”国王再次重复道，“这是你的职责！”
纳什鲁特说道：“你让我去用寒铁制成的宝剑，屠杀那些手无寸铁、或者拿着粪叉、铲子和锄头的饥民吗？这是什么职责！”
国王大声说道：“封臣为国王保疆卫土乃是天职！难道你要拒绝自己最神圣的职责吗？纳什鲁特，你们家族发誓为王国而战，难道你背弃家族的誓言？”
对那时候的高原人来说，背弃家族的誓言就相当于放弃尊严、放弃荣誉、放弃一切权力，就会成为人人喊打的过街老鼠。纳什鲁特听到此话，面如死灰，他也只能低下头来，说道：“是，是！我会履行我的誓言。”
说完，他就头也不回的走了。
这一次，两个人都没有再流泪。
……
故事讲到这里，听众们心中都百感交集。蒂维丝不禁感叹说：“原来我祖先从那时候起就是个英雄。”
听了这话，布兰德摇了摇头，眼神中有种复杂的情绪，说：“不，恰恰相反，那时候的纳什鲁特，是个被人唾弃的混蛋。”
蒂维丝问他说：“他为人民说话，怎么会是混蛋？”
布兰德说：“因为陛下的北伐成功了。”
“啊？”
布兰德抽了一口卷烟，缓缓说道：
“这次北伐，出乎意料的顺利，夺下了魔族的‘深渊之城’，还斩杀了他们三位将军。至少在我看来，那是国王陛下最接近战争胜利的一次。”
“而纳什鲁特却背弃了自己的誓言。”
“暴乱发生之后，纳什鲁特没能抵御住暴民的进攻，他反而自立为王，在后方联合暴民发起了更大规模的叛乱……”
……
纳什鲁特叛乱的消息和快就传到了国王的耳朵里。国王陛下听了之后惊怒不已，他立刻召开了军事会议，说要严惩这些叛徒，平息后方的叛乱。然而国王陛下却发现自己已经拿不出什么兵马——他全部的力量都押在前线了，后方真的是一点人都拿不出来了。
街道上几乎没有健全的成年男子，军营里也几乎没有士兵，国库里看不到一枚金币、只有账单，粮仓里只剩下老鼠的干尸……唯一剩下的一点军队，就是守护皇城的御林军了。
而且皇城之中也没有将领可用。
于是，国王陛下找到了布兰德，对他说道：“我最忠诚的骑士，我要你率领兵马，前往南方中土平叛。”
布兰德听到这话心中焦急，说：“我要守护您的安危！我走了，谁来保护您呢？”
“你先要守护国家的安危，然后才是我的！”国王又一次说出了那句话。
“布兰德，除了你以外，我身边已经没有可靠的人了！你必须去，必须！”
布兰德只得服从，问道：“我有多少兵马，什么时候出发？”
“三千兵马，越快越好。”
布兰德大惊，问道：“三千人？三千人怎么去平叛啊！那公爵麾下至少也有三万人吧？”
“你尽管去，一定能成。”国王陛下说道，“难道你不相信我说的话吗？”
那时候国王刚刚在前线取得了傲人的战果，他表现出的判断力、智慧、谋略都堪称天神下凡，因此，他说出来的话此时堪比真理，布兰德也就相信了。
于是布兰德带着三千人前往南方，平息叛乱。这三千人都是皇城禁卫军，说是精锐，但实际上久疏战阵，战斗力并不强，布兰德心中很没有底气。他心想：敌人的大军肯定严阵以待，等着我去送死了，也罢，若是那样，我也就只能用生命捍卫荣誉了。
然而到了中土之后，他就被眼前的景象惊呆了。
烈日高悬，赤地千里，廖无人烟。
可怕的烈日炙烤着这片荒芜的土地，到处一片黄红色，干涸龟裂的土壤上毫无生机。偶尔途经的微风夹杂着灼热的温度，掠过这无边的荒原。土地开裂的深沟边堆积着飞尘，中间偶尔露出些许灰白的岩石与骨骸。远处鹰隼盘旋，悲鸣着寻找猎物。一些零星的矮树枝桠扭曲着，叶子早已凋零。树干表面龟裂，仿佛在这烈日炙烤下也随时会折断。他看不到行人、看不到绿色、看不到一滴水。
这还是那个肥沃的中土平原吗？
中土平原是高原人王朝的粮仓，是最主要的产量地。布兰德小时候曾经在中土度过了一个快乐童年，他记得那一望无垠的平原，记得那金黄的庄稼随风起伏如同波涛。记得田埂间那一片片绿油油；他梦中时而回荡着农人的欢声笑语，还能嗅到空气中弥漫着麦芽的香气。他记得村落孩子们追逐玩耍，婴儿吮//吸母亲的乳//汁，烟囱里袅袅青烟，散发着饭菜的芬芳。村民们面带红润，开怀畅饮……道路两旁，高大的杨树随风摇曳生姿。田野间。牛羊成群悠然吃草，一派和谐祥和。
当梦中的景象和现实冲突的时候，布兰德一时间有种错愕感，他不知道哪个是真实，哪个才是梦境了。
虽然纳什鲁特早就报告说这里出现了严重的旱灾和饥荒，但朝廷并未重视，还以为是他为了阻挠北伐而故意夸大其词。
“这是哪里？”布兰德问旁边的人，“哪个村，哪条路，哪片地？”
有人拿着地图说道：“白羊村，菜油道，派尔男爵领地。”
“放屁！”布兰德大怒道，“我还在白羊村住过呢！可不是这个样子的！”
那人先是一惊，旋即拿过地图左看右看，然后一脸冤枉的说道：“真是白羊村，您看远方的苏尔拉斯山还在呢！”
布兰德说：“白羊村怎么会荒成这样？”
那士兵低声道：“或许是因为干旱？”
布兰德脸色一黑，说：“再怎么干旱，也不至于旱成这个样子——田呢？田在哪里呢？”
“您看，田就在那边！”
布兰德让士兵们在一处小山丘的阴影下暂时休息，自己带了几个人，骑马前往白羊村的田野。
“天呐！”他惊呼出来，“怎么会这样？”
他登上田埂，刚踩下去的那一刻，脚下土壤就碎裂成渣子，他差点摔倒在地。
烈日高悬，曾经绿油油的田野现在毫无生机，土地龟裂开深深的沟壑，间或暴露出块块岩石，沙尘随风飘扬。萎黄的杂草散落其间，在炙热中挣扎。农田的沟渠早已干涸成沙土，堆满了灰尘。池塘牲畜的饮用水也消失殆尽，只剩死水淤泥。零星枯树傲立其间，叶子早已飘落一空。田埂上长着枯黄的草茎，缺水导致田埂上布满裂纹，田埂边的沟渠早已干涸，尘土随风而起，偶尔还残留着些许绿色油脂的痕迹。烈日晒得沟壁开始龟裂剥落，稍有碰触就坍塌下去。
布兰德看着眼前的景象无比惊恐——这里竟然看不见任何农作物，看不到半点绿色。这就说明，种子根本就没有在这片土地上发芽，这干旱可能持续很久了。
他忽然想起一件事情来。
“河呢？翠鸟河呢？”他问道。
“翠鸟河在这边。”有个士兵说。布兰德策马向前，朝着那条记忆中的河流跑去，然而，他却没有看到河，只看到了一条山谷。
那条原本蜿蜒的河流，现在只剩下干涸的河床。河床遍布破碎的石块与沙砾，当中散落着些许枯死的鱼骸，反射着晶莹的白骨。河水早已消散无影，只在下游的深坑里积聚着一小片污浊的池水，边缘堆满了烂泥。河床两岸，一片死气沉沉的枯树，叶片早已凋零。河边曾经绿意盎然的灌木丛，现在只剩下光秃秃的枝桠。偶有微风吹过，带起一阵灰尘，卷起河床上的砂石。日光烘烤下，河床散发出干热的气息，空气变得朦胧，仿佛一个大蒸笼。
布兰德哭了，说：“怎么会这样？怎么会这样？”他的眼泪顺着脸落在干涸的土地上，瞬间就消失不见了。
此时，旁边的士兵喃喃道：“什么东西这么臭啊？”
布兰德似乎也闻到了一股臭味，那味道和很冲，让人头晕目眩，布兰德立刻意识到，那是尸体的臭味。
尸臭？
作为骑士，他对这种情况十分敏感，担心是什么未知情况会影响的军队前行。布兰德便说：“随我前去侦查！”
“是，大人。”
布兰德往前走去，只见前方出现了一个古怪的事物，看像是像是一刻枯死的树，却又像个建筑物，离得有些远，他也看不真切。
又往前走了一段路，他来到那东西前面。他先是看到无数苍蝇如浓烟一般盘旋，黑压压一大片，遮挡着视野。他点了火把驱散这些虫子，走上前去，随后便看到一个古怪至极的东西。那一刻，他立刻觉得毛骨悚然。
那是一个用骸骨搭建而成的巨型图腾，它大约五米高，造型狰狞可怖，就像是一只张牙舞爪的恶鬼，上面挂着各色布条，还有干枯的花瓣，浑身散发着一股恶臭。让人不寒而栗。
更为可怕的是，那些骨头全是人骨！布兰德杀过人也宰过牲口，他知道什么骨头是人的，什么骨头是野兽的。他看到男人的大腿骨、女人的盆骨、小孩的头骨、还有婴儿的骨头……周围的人也注意到了，他们大喊：“是人，是人！”
意识到这血腥图腾是用人骨堆砌起来的之后，士兵们全都吓得往后退了几步。布兰德则还留在原地，他很好奇：为什么这里会突然出现一个孤零零的人骨图腾？他的意义是什么？
就在这时候，他隐约看到了骨头上刻着什么文字。于是布兰德驱开蝇群，顶着恶臭，强行来到了那个图腾前面。他看到，每一根骨头上都刻满了字，而且写得内容都一样：
下雨！
下雨！
下雨！
那些扭曲的、狰狞的词语，正在布兰德眼睛中无声的尖叫着。他就觉得自己的脑子“嗡！”一下炸开了，接着他跪在地上嚎啕大哭。
“不，不！”他哭喊着说道，“中土怎么会变成这样？这是为什么？”
他知道了，眼前这个可怕无比的仪式，是求雨的图腾。
他童年的记忆再次冲上脑海，他记得，那时候中土偶尔也会干旱，于是人们就用木头搭建求雨的图腾，然后举行仪式、宰杀牛羊、念经祷告……以此祈求天神开恩，下一场大雨，拯救粮食，拯救人命。
只是从前那些都是用木头制作，而这个却是用人骨搭建的。
而且他从未见过那么巨大的求雨图腾！一般的木头图腾，仅有两米高，但这个却至少五米，不知道用了多少骨头。
这些人需要多么绝望，才会用这种方式祈求降雨？
有个同行的圣骑士说：“这些不信神的邪教徒，竟然做出来如此邪恶的事情！难怪他们会叛乱！我们必须净化他们！”
听了这话，布兰德心中更为痛苦，他摇了摇头，说：“我们继续往前走吧。”
前面就是纳什鲁特公爵的德伦城了。骑士们迎着烈日，沉默前行。
布兰德心想：我们这三千人从首都一路前行与此，补给已经耗尽了大半，人困马乏，显然发挥不了多少战斗力，我手上还缺少攻城器，要怎么攻打城市，平息叛乱？
他不知道该怎么做，但国王陛下却说，只要你到了城里，就会明白。
于是他照做了。
果然，事情如国王预料的一样。
城门两开，饿殍遍地。
烈日高悬，这座城市的城墙龟裂剥落，一如先前看到的土地。城门前聚集着一群群疲惫的灾民。
城门口堆满了破烂的帐篷，里面偶尔传出微弱的哭声。灾民们神情麻木；许多人在地上等死，好几千人鸦雀无声，只是偶尔传来一阵叹息或者是抽泣声。地上支着一口锅，锅里有些泥土。母亲怀中抱着瘦弱的婴儿，乳//房像是干瘪的梨，只剩一层皮垂在肚皮上。
人们衣衫褴褛，满面尘土，街道两旁满是死去乞丐的尸体，散发出腐烂的恶臭。很难分清那些是活人，哪些是死人。甚至光天化日之下，就有三五成群的食尸鬼在贪婪的进食死尸。那些怪物长着尖牙利齿，四肢着地，既像是人，又像是野兽。他们躲在城墙的阴影里大快朵颐，也没人阻拦，没人上去驱逐他们。少量的士兵守护在一群活人旁边，用火把和长矛威慑那些怪物，免得他们伤及活人。
城头的瞭望塔歪斜倒塌，旗杆上，纳什鲁特的旗帜飘扬着。
布兰德的骑士们也从未见过这种画面，一时间都愣住了，此时，副官问他说：“大人，门开着，我们冲进去吗？”
布兰德瞥他一眼，问道：“冲进去干嘛？”
副官一脸茫然的说道：“冲进去，攻打城堡，然后我们就胜利了。”
“确实，那我们就胜利了，可然后呢？”
“然后？”
布兰德看着那家伙，仿佛在看一个白痴，他问道：“然后，难道要我来养活这些灾民吗？”
那人沉默不语，接着，城门内出来了一个纳什鲁特家族的骑士。这人骑着一匹瘦马，盔甲上配着纹章，他来到了布兰德面前，说道：“你们是谁？”
布兰德说：“我是皇城的布兰德，奉命平息叛乱。”
那人点了点头，说：“那你们进城吧。”
这番对话听起来着实荒唐，可在这时候，却又符合情理。
于是布兰德带人进城。
城内和城外没什么两样。
街道两旁破败不堪的建筑，墙面剥落，门窗紧闭。偶尔有市民经过，步履蹒跚，面色枯黄。集市上空空如也，曾经的货铺和小贩都已消失。偶有饥饿的乞丐团聚取暖，哀声悲鸣。不远处在焚烧尸体，散发出刺鼻的气味。这里比外面多一些声音，大多是咳嗽声、哀叹声、哭声和咒骂声。乌鸦在头顶盘旋着，整座城市遍布疾病、死亡与绝望。
副官抱怨道：“粮食都去哪了？多半是让纳什鲁特藏在城堡里了吧？”
布兰德说：“或许吧。”
布兰德心想：难怪国王陛下说我一定能赢，原来他什么都知道。纳什鲁特的城市变成了这副模样，还怎么战斗呢？
布兰德此时心情十分复杂。
随后，他见到了纳什鲁特。
没想到，纳什鲁特公爵也瘦得脱了形，他比上次在皇宫见到的时候憔悴了许多，而且瘦掉了半个人。他见到布兰德也不意外，只是一脸疲倦的笑了笑，说：“骑士，远道而来，你辛苦了。”
布兰德不知道该说什么，心中感受到了巨大的愧疚和羞耻，他问道：“怎么会变成这个样子的？”
纳什鲁特说：“干旱、饥荒、内乱……我已经和国王说了多少遍了，写了多少封信？甚至用水晶球告诉你们这里的一切。难道你们没看到吗？”
布兰德唯有沉默。他又问道：“事已至此，你还为什么要造反？”
纳什鲁特说：“我没有造反，只是交不上粮。征粮的人强行要拿走我们最后的口粮来支援前线，我就把他们都杀了——这是造反吗？这应该是吧。但你说，我还有别的办法吗？”
布兰德又问他：“那为什么你要自立为王？”
纳什鲁特公爵笑了，他说：“我只是把仓库里边的粮食拿出来，分给那些穷人，他们就拥护我为国王了。我说国王不是我，但他们坚持要奉我为王。布兰德，我仍旧挂公爵的旗帜，用家族的徽章，我所用的一切器物、礼仪、规则都是按照公爵标准，这是你们认为我自立为王，但我没有。”
“可我还听说你大肆屠杀教士，夺走教士们的财富和食物，养活饥荒的人。”
纳什鲁特大笑，说道：“教士们不事生产，却又剥削劳动的人，只因为他们念经的念的好？我不杀他们杀谁！我每杀一个教士，搜出来的财富，至少能多养活五个农民，换做是你，你不杀吗？”
布兰德哑然无语，随后纳什鲁特用那厚重的大手拍了拍他的肩膀，说道：“回去吧，年轻的骑士，我知道你是个好人，我会将我的旗帜、帽子、纹章还有大印都给你，拿这这些战利品，去皇城宣告你的胜利吧，然后将你看到的、听到的一切都告诉国王。我没有背叛誓言，只是用另一种形式，守护了自己的国家。”
“是，公爵大人。”布兰德转身离开。
临走前，公爵对他说：“对了，善良的骑士，我还要告诉你一件事情。”
“我正在研究太阳神的起源。”
“我们一直以来信奉的神灵，很可能不是个善茬。”
“这场史无前例的旱灾就与他有关。
“信仰的力量越是强大，它就会离我们越近，甚至还会以化身的形式出现在人间。”
“小心这个家伙！”
于是布兰德回到了皇城，并宣布平息了叛乱。随后他将一切都告诉了国王。
国王听完之后，只是哀叹，说：
“神的恩惠，竟然如此沉重吗？”
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